Oxford Business College y otros ganan millones con estudiantes inmigrantes

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Oxford Business College y otros similares ganan millones, en gran parte mediante el reclutamiento de inmigrantes. Operan en un rincón opaco del sistema educativo británico.

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Por Emma Bubola

Emma Bubola informó desde Oxford, Inglaterra, y habló con docenas de estudiantes y empleados actuales y anteriores de universidades con fines de lucro.

Los reclutadores universitarios recorrieron los vecindarios de inmigrantes, llamaron a las puertas o detuvieron a la gente en los centros comerciales, vendieron los méritos de una educación en una escuela de negocios y agregaron una oferta sorprendente: le pagan por inscribirse.

"Dinero, dinero, dinero", dijo Stefan Lespizanu, ex reclutador de Oxford Business College. "Todo el mundo decía: 'Oye, empuja el dinero'".

La noticia de la oportunidad se difundió, impulsada por los grupos de Facebook y el boca a boca. Familias enteras se inscribieron, ayudando a convertir una escuela vocacional de 41 estudiantes encima de un restaurante chino en un gigante con fines de lucro. Oxford Business College, no afiliado a la escuela de élite cercana, ahora tiene varios campus y más de 8,000 estudiantes. Esa transformación generó millones de dólares para sus propietarios, según muestran los registros de la compañía.

Años de cambios de libre mercado en la educación superior británica han creado oportunidades para escuelas con fines de lucro como Oxford Business College. A través de acuerdos de asociación opacos con universidades financiadas con fondos públicos, las escuelas pueden ofrecer títulos universitarios y tener acceso a la ayuda estudiantil del gobierno británico. Algunos se comercializan como formas de obtener un título fácil y dinero rápido, en la forma de alrededor de $16,000 al año en préstamos gubernamentales para gastos de manutención.

"Únase a una universidad sin ningún título y obtenga hasta 18.500 libras", se lee en un anuncio en Facebook, que no menciona ninguna escuela, solo un número de teléfono y la cantidad de dinero, que es de unos 23.000 dólares. Docenas de publicaciones igualmente anónimas aparecen en grupos de Facebook para europeos del este en Gran Bretaña.

"¿Quieres estudiar en la universidad más fácil del Reino Unido?" pide otro anuncio. "¿Necesita ingresos adicionales?"

Los expertos en educación superior dicen que las asociaciones entre universidades financiadas con fondos públicos y escuelas con fines de lucro como Oxford Business College pueden preparar a los estudiantes mayores y aquellos en áreas desatendidas para mejores carreras. Oxford Business College ofrece horarios de dos días a la semana para estudiantes que trabajan y otros que toman caminos no tradicionales hacia la educación superior. Algunos estudiantes dijeron que la universidad ofrecía oportunidades que de otro modo no tendrían, y una encuesta nacional de estudiantes mostró fuertes índices de aprobación.

Muchas de las asociaciones son nuevas y es difícil determinar si ayudan a los estudiantes a conseguir trabajos mejor pagados después de graduarse. Los datos, en general, son turbios.

Lo que está claro es que las escuelas están ganando dinero en un rincón de rápido crecimiento del sistema universitario británico de renombre mundial con poca supervisión. Los reguladores dicen que el sistema es vulnerable a la explotación.

Oxford Business College tiene al menos tres acuerdos de asociación con universidades acreditadas y financiadas con fondos públicos. Cada nuevo estudiante admitido bajo estos acuerdos significa dinero de matrícula tanto para la universidad como para su socio financiado con fondos públicos.

Eso creó enormes incentivos para inscribir a los estudiantes, recordaron ex reclutadores y entrevistadores. Los reclutadores, conocidos como "ejecutivos de ventas", dijeron que se les pagaba según la cantidad de estudiantes que inscribieran. Algunos estudiantes que tenían dificultades para hablar inglés fueron admitidos, según más de una docena de estudiantes y ex miembros del personal.

Incluso a los solicitantes que plagiaron las respuestas en los exámenes de admisión se les dio una segunda oportunidad o, en al menos un caso, se les presentó para la admisión, según mensajes internos entre los entrevistadores, que probaron el inglés de los solicitantes.

"Él copió y pegó su respuesta de una fuente en línea", escribió un entrevistador en un mensaje de texto a su supervisor.

"Pásalo", respondió ella.

Muchos estudiantes dijeron que estaban contentos con la oportunidad de aprender principios comerciales y mejorar su inglés. Pero otros se preguntaban cómo pagarían sus préstamos y si la escuela los estaba preparando adecuadamente para buenos trabajos. Los entrevistadores cuestionaron si, con un enfoque tan indulgente, los estudiantes que aprobaron podrían beneficiarse de una educación universitaria.

"Estaba pensando para mí mismo que esta persona tendría problemas", dijo Jake Smith, un exentrevistador. "Pero como me han dicho desde arriba que debo hacerlo, los pasaré".

Oxford Business College rechazó repetidas solicitudes de entrevistas durante varios meses. En respuestas escritas a las preguntas, la escuela dijo que ofrecía oportunidades educativas a un cuerpo estudiantil diverso. Tiene sólidos estándares de admisión que son consistentes con sus pares y rechaza al 60 por ciento de los solicitantes, dijo el director y copropietario de la escuela, Padmesh Gupta.

En un memorando de octubre sobre los riesgos de fraude, el regulador de educación superior de Inglaterra, la Oficina de Estudiantes, dijo que los acuerdos de asociación estaban en riesgo de explotación. "Los estudiantes pueden ser registrados sin los controles apropiados de que sus calificaciones y habilidades lingüísticas son genuinas", escribió. Los estudiantes pueden estar embolsándose préstamos para gastos de manutención, agregó, "sin ninguna intención de estudio significativo".

Los debates sobre las universidades con fines de lucro son comunes en los Estados Unidos. En Inglaterra, han surgido recientemente, luego de cambios que han hecho que el sistema de educación superior se asemeje más a su contraparte estadounidense.

Pero las reglas que existen en los Estados Unidos no están vigentes en Inglaterra. Por ejemplo, Oxford Business College ofreció a sus estudiantes un "boleto dorado" de £ 250, alrededor de $ 310, para todos los que recomendaron y se inscribieron. Esa práctica está prohibida en los Estados Unidos.

Una estudiante dijo que había recomendado a docenas de personas, incluido su esposo. Dijo que no asistió a clases y que se había inscrito en la ayuda estudiantil del gobierno. Su esposa dijo que ella hizo su trabajo escolar. La universidad dijo que tiene fuertes cifras de asistencia.

Este modelo de negocios tiene éxito en gran parte debido a cómo Inglaterra financia la educación superior. Las universidades solían ser en gran medida gratuitas, financiadas por el gasto público directo. Ese dinero ha sido reemplazado constantemente por matrículas y préstamos estudiantiles.

Esos préstamos cubren la matrícula de la escuela y los gastos de manutención de los estudiantes, quienes deben devolver el dinero solo después de ganar $34,000 al año.

Los expertos dicen que es bueno que las escuelas informen a los estudiantes de bajos recursos que hay dinero disponible. Pero el dinero debe ofrecerse como una forma de financiar la educación, dijeron, no como el punto de inscripción.

En Oxford Business College, esa distinción no siempre fue clara. Un estudiante incluso sacó su tarjeta bancaria en la escuela, esperando pagos en el acto, recordó Antonino Pilade, ex productor de contenido visual de la universidad.

"Ya no podía entender", dijo. "¿Somos un banco o somos una universidad?"

Buckinghamshire New University, la escuela financiada con fondos públicos cuya asociación en 2019 impulsó la transformación de Oxford Business College, dijo que no había visto "ninguna evidencia de irregularidades", pero que detendría el reclutamiento en la universidad y asignaría miembros del personal para supervisar el reclutamiento y los programas académicos allí.

La Universidad de West London, otro socio, dijo que confiaba en que sus estudiantes en Oxford Business College cumplieran con los mismos estándares de admisión. Ravensbourne University London, un tercer socio, no respondió a las preguntas.

En una breve entrevista telefónica, Titiksha Shah, una diseñadora de vestuario que posee el 60 por ciento de Oxford Business College, dijo que no sabía cómo funciona la escuela a diario.

Ha cambiado en los últimos años, dijo, para convertirse en una "universidad financiada por el gobierno".

Las asociaciones entre universidades financiadas con fondos públicos y otras escuelas, conocidas como acuerdos de franquicia, han sido posibles durante años en Gran Bretaña. Pero solo recientemente se han vuelto tan lucrativos para los colegios y un salvavidas para las universidades, dicen los expertos.

Eso se debe a que la ayuda directa del gobierno casi se ha agotado y la matrícula está limitada por ley. Las universidades, particularmente aquellas que no pueden atraer a estudiantes internacionales mejor pagados, están luchando por obtener ingresos.

"El mercado se ha vuelto mucho más competitivo y desesperado", dijo Mark Leach, fundador de Wonkhe, una organización de investigación de educación superior en Inglaterra. Llamó a la proliferación casi desenfrenada de escuelas con fines de lucro a través de franquicias un fracaso de la política que, en última instancia, habría que tener en cuenta.

Noventa mil estudiantes universitarios de tiempo completo se inscribieron como parte de los acuerdos de franquicia en el último año académico. Ese número casi se ha triplicado en cuatro años, según la Oficina de Estudiantes.

Los reguladores no controlan los acuerdos de asociación, y los acuerdos de franquicia no desglosan los datos académicos, lo que dificulta saber cómo se desempeñan los estudiantes. No existen datos públicos sobre cuántos estudiantes tiene cada asociación o quiénes son los socios. La Oficina de Estudiantes dijo el jueves que estaba trabajando para mejorar los datos de las asociaciones para ayudar a mejorar la regulación.

Ninguna de las escuelas discutiría los términos de sus acuerdos.

El año anterior a su acuerdo con Buckinghamshire, Oxford Business College tenía alrededor de £ 25,000 en el banco y Buckinghamshire tenía un déficit, según muestran los registros corporativos. Al año siguiente, Oxford Business College tenía más de £ 1 millón disponibles y Buckinghamshire tenía un superávit, gracias a una estrategia de crecimiento más amplia que incluía franquicias, según muestran los registros.

Según estos arreglos, los estudiantes que asisten a Oxford Business College se graduarán con un título de una universidad asociada.

Laura Faria, una ex ejecutiva de ventas, dijo que había comenzado a restar importancia al dinero en sus lanzamientos, por temor a que empañara la reputación de la escuela. Pronto, dijo, no necesitaba hacer publicidad en absoluto.

"La gente simplemente se traía entre sí", recordó.

Oxford Business College dijo que comercializó los préstamos porque muchos estudiantes de primera generación no tenían idea de que había dinero disponible. Muchos de los estudiantes son inmigrantes que viven y trabajan legalmente en Gran Bretaña.

Los estudiantes que se matriculan en Oxford Business College pasan por lo que se conoce como un año básico, lo que les ayuda a prepararse para un programa de licenciatura. Pero aún deben cumplir con los requisitos del idioma inglés. Los mensajes internos muestran que los entrevistadores trataron de respetar estos estándares, y la escuela ofreció clases de idiomas gratuitas para ayudar a los solicitantes que no tuvieron éxito a volver a presentar su solicitud.

Pero el Sr. Smith, el exentrevistador, dijo: "La orientación que me dijeron de manera bastante explícita fue que cuantos más estudiantes tenga la universidad, más fondos obtendrán, así que no debería ser tan duro".

El verano pasado, el Sr. Smith le envió a su supervisor este extracto de un ensayo de admisión: "Mi esposa está pensando en contratarlo para que se vaya al Reino Unido cuando su educación sea muy feliz porque mi mamá lo saludó muy bien".

El supervisor, Tayyaba Zia, le dijo que aprobara al estudiante si obtenía una buena puntuación. El Sr. Smith dijo que ya lo había rechazado y se disculpó.

En estos días, la escuela ofrece videos de testimonios con titulares gramaticalmente incorrectos como "¿Por qué Alex se siente afortunado?" y "Elizabeth tiene un sueño".

La recompensa de una educación universitaria en Oxford Business College es difícil de evaluar. Los estudiantes que se inscribieron en 2019 recién ahora se están graduando.

A la escuela, sin embargo, le está yendo bien. En 2022, ganó alrededor de £6 millones y tenía alrededor de £15 millones en el banco, según muestran los registros.

En entrevistas, algunos estudiantes dijeron que estaban contentos con sus maestros y el programa.

"Es increíble tener un diploma universitario", dijo Loredana Stana, una estudiante de Rumania. Dijo que estaba aprendiendo principios que la ayudaron a administrar sus salones de belleza. Ella, su pareja, su tío y su esposa estudiaron en Oxford Business College, dijo.

Otros dijeron que era difícil prosperar cuando los compañeros de clase parecían asistir solo por el dinero o tenían problemas con el inglés.

"Algunas de las personas en la clase, al principio, no hablaban inglés en absoluto", dijo Lidia Lei, una estudiante de tercer año de Timor Oriental. "¿Qué tipo de universidad es esta? Nos preguntábamos qué estaba pasando aquí. ¿Como si la universidad solo quisiera ganar dinero?".

La Sra. Lei se graduará este año con un título en administración de empresas de la Buckinghamshire New University. Se preguntó si su educación valía la pena y si la había preparado para una buena carrera.

"Siento mucha preocupación", dijo. "¿Cómo me las arreglaré para encontrar este tipo de trabajo?"

Emma Bubola es una reportera que vive en Londres. @EmmaBubola

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